Adam Burgasser y David Kirkpatrick, astrónomos del Instituto de Tecnología de California en Pasadena (Caltech), descubrieron el cuerpo celeste más frío jamás antes encontrado más allá de nuestro sistema solar, una enana café que está solo a 19 años luz de la Tierra.
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Las enanas cafés son esencialmente estrellas fallidas que no alcanzan a formarse", explica Burgasser, estudiante graduado en física de Caltech, quien está liderando la investigación de estos objetos como parte de su proyecto de tésis. "Son demasiado pequeñas para producir reacciones nucleares en sus centros, por lo tanto se apagan con el tiempo".Este nuevo descubrimiento de la enana café fue fotografiado por el El Estudio de todo el Cielo en longitudes de Onda de 2 Micrones (2MASS), un proyecto cuyo objetivo es fotografiar digitalmente el cielo completo en el rango de longitudes de onda del infrarrojo cercano. 2MASS es un esfuerzo colaborativo entre la Universidad de Massachusetts y el Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojos (IPAC) de Caltech. Fotografías ópticas obtenidas como parte de los estudios iniciales del Observatorio Palomar (POSS-I) para rastrear toda la bóveda celeste fueron convertidas a forma digital en el Observatorio Naval de EE.UU. en Flagstaff, Arizona, y comparadas con los datos del 2MASS. Esta comparación reveló que el objeto no tenía contraparte óptica, lo que implica que seguramente era un objeto muy frío, brillando principalmente en bandas cercanas infrarrojas. Burgasser confirmó la clasificación del objeto como una enana café tomando "su huella dactilar" espectral, usando para esto un espectrógrafo construído por la Universidad del Estado de Ohio, instalado en el telescopio Victor M. Blanco de 4 metros de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). Este telescopio está ubicado en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), La Serena, Chile.
La imagen descubierta por el 2MASS, captada en 1998 durante una observación de rutina en el telescopio 2MASS del Sur, también localizado en Cerro Tololo, Chile, reveló que la enana café se encuentra muy cerca a un sistema de estrellas triple llamado Gliese 570ABC, ubicado en la constelación de Libra. Una segunda imagen del 2MASS tomada 14 meses más tarde confirmó que esta enana café era, de hecho, un cuarto miembro no detectado anteriormente de este sistema. "Gliese 570ABC se mueve a través del cielo muy levemente cada año, pasando inadvertido a simple vista, pero perceptible por un telescopio. La estrella triple y la enana café se movieron la misma distancia y en la misma dirección, lo que significa que ambas son partes de la misma familia estelar", confirmó Burgasser.
Para calcular la temperatura del objeto Burgasser y Kirkpatrick, un científico de alto rango en IPAC, y miembro del equipo 2MASS, usaron la distancia conocida hasta Gliese 570ABC y la luminosidad de la propia enana café, llegando a la conclusión que la temperatura debía ser sólo 500 grados Celsius (900 grados Fahrenheit), o solamente una y media veces más caliente que la temperatura máxima que se obtiene en un horno de cocina convencional. "Esto la convierte en el objeto más frío jamás descubierto más allá de nuestro Sistema Solar" dice Kirkpatrick.
La "huella dactilar" espectral que obtuvo Burgasser muestra que la enana café también contiene metano, una característica que comparte con planetas como Júpiter y Saturno, pero no con estrellas. Aunque el nuevo descubrimiento, ahora llamado Gliese 570D, muestra metano y se piensa que es aproximadamente del mismo tamaño que Júpiter, también se cree que es 50 veces más masivo. "La linea divisoria entre planetas y estrellas era obvia antes" dice Burgasser, "pero en la actualidad estamos encontrando objetos que realmente confunden esta diferenciación".
Los telescopios 2MASS están realizando una investigación de 3 años y medio de toda la bóveda celeste. Con el procesamiento de datos de 20 terabytes obtenidos por IPAC se creará un catálogo de 300 millones de estrellas y sobre un millón de galaxias de acceso público. Ya el 6% del cielo -- más de 20 millones de objetos -- han sido dados a conocer públicamente. A comienzos del año 2000 cerca de la mitad del cielo -- casi 200 millones de objetos -- estarán disponibles para el público. El projecto 2MASS tiene su sede en la U. de Massachusetts, Amherst. El Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) y el Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojo (Caltech) une y procesa las imágenes del 2MASS en datos útiles y entrega aquellos catálogos e imágenes a la comunidad.
Como parte del Programa "Origenes" que dirige la NASA, 2MASS es financiado por la oficina de Ciencia Espacial de NASA y por la Fundación Nacional de Ciencias. Los resultados obtenidos por 2MASS beneficiarán a misiones del Programa "Origenes" en el futuro, incluyendo el telescopio Infrarrojo Espacial y la Próxima Generación del Telescopio Espacial. JPL administra el programa para la oficina de la NASA de Ciencia Espacial en Washington, DC y a la vez es una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena.
CTIO es parte integral de los Observatorios Opticos Nacionales de Astronomía de Estados Unidos (NOAO), operados por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) Inc., bajo acuerdo cooperativo con la Fundación Nacional de Ciencias
(NSF) de Estados Unidos de Norteamérica.
Información e imágenes adicionales de 2MASS están disponibles en las siguiente direcciones del Web:
Para más información:
Leyendas de las imágenes
a) En el panel de la izquierda hay imágenes de 3 objectos captados por 2MASS. Estas son imágenes de color falso generadas al combinar las tres bandas del infrarrojo cercano y en las cuales observa el proyecto 2MASS. La primera imagen (arriba a la izquierda) muestra una enana café de metano (también llamada "una enana T"). Más abajo hay imágenes de Urano con sus 5 lunas principales y Neptuno con su luna mayor, Tritón. Las grandes absorciones de metano hacen que la enana T, Urano y Neptuno aparezcan de color azul en estas fotografías.
(b) En el panel de la derecha hay una imagen bastante iluminada del sistema Gliese 570ABC. En la parte superior derecha de esta foto están las tres estrellas frías (una amarilla y las otras dos rojas) que forman el núcleo del sistema. Bajo éstas se ve la fría enana café, Gliese 570D, un objeto aún más frío y que está retratado aquí teniendo una atmósfera de banda color rojizo.
Credito de la fotografía: (Panel izquierdo): imágenes del 2MASS, cortesía de la Universidad de Massachusetts y el Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojo. (Panel derecho): Versión artística realizada por el Dr. Robert Hurt de IPAC.
Nota a los editores: Las imágenes de 2MASS la versión artística del sistema Gliese 570 pueden ser obtenidas a través del Internet en la siguiente dirección:
http://spider.ipac.caltech.edu/staff/davy/2mass/science/gl570.html
Last Updated: January 15, 2000